BANGKOK – Tout comme les tristement célèbres embouteillages de Bangkok, les longues files d’attente de voiturettes de golf sur les terrains de départ étaient autrefois monnaie courante sur les nombreux terrains de golf de Thaïlande. Mais ce sont maintenant des souvenirs lointains car la pandémie de COVID-19 a arrêté le flux de centaines de milliers de golfeurs qui visitaient le royaume chaque année. La récente deuxième vague de transmissions locales dans le royaume a découragé les expatriés locaux de frapper les verts.
Mais les autorités ont maintenant mis au point un ingénieux programme de quarantaine de golf qui permet aux visiteurs et aux expatriés de retour de faire leur quarantaine obligatoire de deux semaines sur les terrains de golf, même si cela ne peut pas faire grand-chose pour endiguer les pertes financières subies par l’industrie du golf dépendante du tourisme. .
« C’est tout à fait anormal », a déclaré Masaya Furuta, directeur général de la division golf de Siam Motors Group, le groupe de pièces automobiles, en examinant le rapport bihebdomadaire sur l’état des réservations début janvier du Siam Country Club, un club prestigieux. près de la station balnéaire de Pattaya.
« Vous ne verriez jamais cela à cette période de l’année. La plupart des dates seraient barrées », a-t-il déclaré, en examinant les nombreuses plages de réservation vacantes, même le week-end, qui est généralement la période la plus chargée.
En Thaïlande tropicale, la soi-disant saison sèche de novembre à février est connue pour être le meilleur moment pour jouer au golf. C’est une période de peu de pluie et de températures fraîches qui peuvent descendre en dessous de 20 C le matin et le soir, et c’est le moment privilégié pour les golfeurs fuyant les hivers froids dans les pays asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud, ainsi que ceux des États-Unis et L’Europe .
Avant la pandémie, le Siam Country Club Old Course était une destination prisée des golfeurs internationaux. (Gracieuseté du Siam Country Club)
Pendant la saison sèche, les heures de départ sur les quatre parcours du Siam Country Club, en particulier le Old Course primé, largement connu pour accueillir le tournoi annuel de la Ladies Professional Golf Association Thailand, seraient normalement entièrement réservés des semaines à l’avance. Les golfeurs membres joueraient le week-end avec leurs invités, tandis que les touristes en visite remplissaient les jours de semaine.
Le Siam Country Club est un club exclusif aux membres, mais les non-membres peuvent réserver via des agents désignés pour jouer en semaine et les après-midi de week-end. Ces réservations, principalement effectuées par des touristes internationaux, peuvent représenter jusqu’à la moitié des réservations du club. Mais après que le COVID-19 a frappé le pays et que les frontières ont été fermées en mars, cette portion est tombée à presque zéro. Les terrains de golf ont également été contraints de fermer les locaux alors que le pays était profondément verrouillé.
Lorsque les terrains de golf ont rouvert en mai, l’absence de golfeurs étrangers n’a pas eu beaucoup d’impact, a déclaré Furuta. C’était la saison des pluies en Thaïlande où de nombreux touristes ne viennent pas. Les golfeurs locaux, soulagés d’être hors de chez eux, compensaient le manque et visitaient le club plus fréquemment car ils avaient beaucoup de temps libre. Pas plus tard que les fêtes de fin d’année, le club «était presque complet», a déclaré Furuta, car les expatriés ne pouvaient pas rentrer chez eux pour voir leur famille et ont choisi de jouer au golf à la place.
Au Siam Country Club, les caddies portent désormais des masques de protection et les voiturettes de golf ont des cloisons pour limiter les risques de contagion entre le conducteur et le passager. (Gracieuseté du Siam Country Club)
Mais depuis début janvier, la situation a radicalement changé. À la suite d’une deuxième vague de cas de COVID-19, le gouvernement a désigné des zones du centre de la Thaïlande, y compris Bangkok et Pattaya, comme «zones rouges» et a imposé des mesures plus strictes sur les déplacements et les rassemblements.
Bien que les terrains de golf soient restés ouverts, de nombreux expatriés, en particulier de la communauté japonaise, ont annulé leurs parties de golf et leurs compétitions d’entreprise conformément aux codes de l’entreprise. Au Siam Country Club, les réservations locales ont chuté de moitié par rapport à l’année dernière.
«C’était déjà assez grave que nous perdions des golfeurs entrants, mais maintenant les locaux qui les compensaient annulent également», soupire Furuta. « Croisons les doigts pour que la situation s’améliore et que les restrictions soient assouplies en février. »
Les fairways du Siam Country Club Old Course sont moins fréquentés ces jours-ci. (Gracieuseté du Siam Country Club)
L’histoire est sensiblement la même pour les quelque 250 autres clubs de golf de Thaïlande. Dans le passé, environ 80% de ceux qui jouent en Thaïlande étaient des golfeurs d’outre-mer, tandis que seulement 20% étaient des locaux, selon Golfasian, un voyagiste de golf qui gère les réservations pour les joueurs venant en Asie du Sud-Est.
Alors que les vacances de golf sont devenues plus populaires, l’Asie du Sud-Est est devenue une destination de golf préférée en raison de son climat tropical et de ses prix raisonnables. La Thaïlande est un premier choix dans la région, accueillant 700 000 golfeurs chaque année, selon l’Autorité du tourisme de Thaïlande. La Thaïlande représente 75% des réservations que Golfasian gère normalement.
« Les golfeurs sont venus en Thaïlande parce qu’il y avait un grand choix de parcours parmi les meilleurs et que les prix étaient raisonnables », a déclaré Boyd Barker, directeur général de Golfasian. «Ils étaient également ici pour profiter de toute l’expérience de golf – jouer avec un caddie et avoir une voiturette de golf [per player]. «
Maintenant, tous ces golfeurs ont disparu et les centres de villégiature se tournent vers le marché local. La Thaïlande a commencé à autoriser les touristes à entrer dans le pays à la fin de 2020, mais uniquement à la condition qu’ils restent en quarantaine dans un hôtel pendant 14 jours, ce qui consomme du temps et de l’argent. En conséquence, peu de touristes sont venus.
En haut: Hébergement en quarantaine au Mida Golf Club. En bas: une chambre « standard supérieure » au club est l’option la moins chère pour les clients en quarantaine. (Gracieuseté du Mida Golf Club)
Les clubs de golf se battent maintenant pour attirer la petite tranche de golfeurs locaux en offrant de généreuses promotions. Unico Grande, un parcours de Bangkok où environ 80% des clients pré-COVID étaient des touristes étrangers et des expatriés, a lancé une promotion de golf «buffet» en novembre. Les golfeurs peuvent jouer autant de parties qu’ils le souhaitent toute la journée avec un seul green fee de 450 bahts (15 $) en semaine et de 750 bahts le week-end.
Les clubs qui étaient auparavant réservés aux membres sont désormais ouverts au grand public. Alpine Golf Club, un parcours de championnat où Tiger Woods a remporté sa tournée asiatique en 2000, a accepté les réservations directes de non-membres à 2700 bahts pour une partie en semaine en janvier. Le prix, qui comprend un caddie personnel et une voiturette de golf, est moins cher que le prix qu’il offrait aux invités de ses membres en semaine avant la pandémie.
Certains clubs de golf prévoient de se transformer en lieux de quarantaine. La Thaïlande a approuvé un programme de «quarantaine de golf» qui permet aux personnes entrant dans le pays de faire leur quarantaine obligatoire de 14 jours sur des terrains de golf disposant d’installations d’hébergement. Actuellement, six terrains de golf, tous à l’extérieur de Bangkok, ont été approuvés pour le programme.
Ce practice du centre de Bangkok a attiré de nombreux expatriés pendant les vacances de fin d’année, car les restrictions de voyage ont rendu difficile le retour chez eux. Les sièges sont scotchés pour favoriser la distanciation sociale. (Photo par Yukako Ono)
Dans le cadre du programme, les voyageurs sont autorisés à jouer au golf une fois qu’ils reçoivent des résultats négatifs des tests COVID-19 qu’ils passent pendant leur séjour. Les règles détaillées devraient être annoncées début février. Les prix varient, mais au Mida Golf Club à Kanchanaburi, à l’ouest de Bangkok, les forfaits de quarantaine devraient commencer à environ 90000 bahts, y compris les frais de green et de voiturette pour des parties de golf illimitées. C’est plus du double du prix d’un forfait de quarantaine dans les hôtels plus économiques de Bangkok.
Étant donné que dans les quarantaines normales des hôtels, les voyageurs ne sont pas autorisés à quitter leur chambre ou ne sont autorisés qu’à se promener à l’intérieur de l’hôtel, certaines personnes pourraient trouver la quarantaine de golf comme une meilleure alternative, a déclaré Barker. Quelques jours à peine après l’annonce du programme de quarantaine golfique, Golfasian avait déjà reçu quelques centaines de demandes de l’étranger. Mida a déclaré avoir reçu des demandes de réservation de la Corée du Sud, l’une des bases de clients les plus solides du club, et de la Finlande qui pourraient continuer une fois que les autorités auront finalisé les règles détaillées.
Mais les responsables de l’industrie restent prudents. De nombreux terrains de golf hésitent à adhérer au programme car ils devront interdire l’entrée aux clients réguliers afin qu’ils ne se mélangent pas avec les touristes étrangers. «Nous ne pouvons pas simplement dire non à nos clients réguliers, en particulier aux membres qui ont déjà payé leur adhésion annuelle», a déclaré un opérateur de cours.
Une vue spectaculaire au Mida Golf Club. (Gracieuseté du Mida Golf Club)
Barker a déclaré qu’un autre inconvénient est que la quarantaine de golf ne s’applique qu’aux personnes voyageant à partir d’un nombre limité de pays. « Il n’y a que 55 pays sur la liste … et cela exclut la plupart des pays à haut risque comme les États-Unis et 98% de l’Europe. Seuls les pays asiatiques comme le Japon, Hong Kong, [South] La Corée, le Vietnam et Singapour sont sur la liste. C’est une sorte de défi car bon nombre de nos demandes proviennent des États-Unis, d’Allemagne, de Suisse et d’autres en Europe », a-t-il expliqué.
La quarantaine du golf ne peut relancer qu’une infime partie du trafic que la Thaïlande a perdu au cours de l’année écoulée. « Nous voyons que 2022 sera la période la plus réaliste où les golfeurs voyageront à nouveau [to Thailand] sans restrictions », a déclaré Barker.
Certains exploitants de terrains de golf se concentrent davantage sur la demande locale. Siam Country Club, qui ouvre un nouveau terrain de golf à la périphérie de Bangkok en novembre, envisage un programme d’adhésion qui plairait aux golfeurs thaïlandais vivant dans la région, pas seulement aux expatriés et aux touristes. «COVID a même restreint les déplacements à l’intérieur du pays. Nous devons tendre la main davantage aux habitants qui seront toujours là pour nous», a déclaré Furuta.
L’un des rares côtés positifs de COVID est que davantage de Thaïlandais de la classe moyenne supérieure jouent au golf grâce au temps supplémentaire dont ils disposent et aux frais de golf inférieurs. Certains ont repris le sport à partir de zéro, tandis que d’autres reviennent après une longue pause. Beaucoup voient le fairway comme le meilleur endroit pour socialiser dans le «nouveau monde normal».
«Vous ne pouvez plus socialiser en ville», a déclaré Bordin Unakul, un banquier chevronné qui joue au golf depuis 35 ans. «Nous travaillons tous à domicile et nous ne pouvons pas rester assis longtemps dans les cafés, mais sur le parcours, je peux me sentir sans COVID. Il a ajouté qu’il prévoyait de prendre une semaine de congé fin janvier pour jouer au golf à Khao Yai, une station de montagne au nord de Bangkok, avec des amis de la vieille école. « Je joue au golf plus qu’avant », gloussa-t-il.
« Bien que nous ayons de nombreux terrains de golf, les jeunes Thaïlandais ne sont pas très friands de golf car nous n’avons pas de tournois locaux avec des joueurs vedettes locaux qu’ils peuvent admirer, comme aux États-Unis ou au Japon », a déclaré Bordin, qui est également membre du conseil d’administration membre du bureau du Conseil de l’éducation sous le ministère thaïlandais de l’éducation. « Peut-être devrions-nous promouvoir davantage le sport. Aller sur le terrain et socialiser devrait être beaucoup plus sain que jouer à des jeux vidéo à la maison. »
